Tο 2009, στην Ερυθρά Θάλασσα, στα ανοικτά των ακτών της Αιγύπτου, μια επιστημονική ομάδα παρατήρησε ότι ταρινοδέλφινα (bottlenose dolphins) έκαναν ουρά για να τριφτούν στα κοράλλια.
Τα ευρήματα της έρευνας, τα οποία δημοσιεύτηκαν στο «iScience», αποκάλυψαν ότι αυτά τα κοράλλια έχουν φαρμακευτικές ιδιότητες, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα δελφίνια χρησιμοποιούν τα θαλάσσια ασπόνδυλα για να θεραπεύσουν δερματικές παθήσεις.
Οι βιοδραστικές ουσίες στη βλέννα που απελευθερώνουν δύο διαφορετικά είδη κοραλλιών και ένας θαλάσσιος σπόγγος, πιθανώς βοηθούν τα δελφίνια να προστατεύσουν το δέρμα τους.
Η ερευνήτρια παρατήρησε ότι τα δελφίνια τρίβονταν μόνο στα κοράλλια Rumphella aggregate και Sarcophyton sp. και στον θαλάσσιο σπόγγο Ircinia sp. Επιπλέον, τρίβονταν με διαφορετικό τρόπο στο καθένα. Στα κοράλλια Sarcophyton sp και τα σφουγγάρια – τα οποία είναι πιο συμπαγή και σκληρότερα στην υφή από τα μαλακά κλαδιά των γοργονιών – τα δελφίνια είχαν την τάση να σπρώχνουν ένα μέρος του σώματός τους και να το στρίβουν.
Αντίθετα, γλιστρούσαν ολόκληρο το σώμα τους μέσα στις γοργονιές αρκετές φορές, τρίβοντας πολλά μέρη του σώματος ταυτόχρονα. Συχνά, τα δελφίνια παρατάσσονταν και τρίβονταν εναλλάξ πάνω στις γοργονιές.
Επειδή οι ύφαλοι προστατεύονται, η ομάδα πήρε άδεια να πάρει μικρά δείγματα – μόλις ένα εκατοστό – από τα κοράλλια και τα θαλάσσια σπόγγους που χρησιμοποιούν τα δελφίνια.
Η ανάλυση της μελέτης έδειξε ότι οι οργανισμοί αυτοί περιείχαν 17 βιοδραστικές ενώσεις, με αντιβακτηριακές, αντιοξειδωτικές ή ορμονικές ιδιότητες.
Τα δελφίνια το κάνουν αυτο πιθανώς για να ρυθμίσουν και να προστατεύσουν το μικροβίωμα του δέρματος, όπως οι άνθρωποι χρησιμοποιούν μια κρέμα ή μια αλοιφή, εξήγησε η Μόρλοκ. Η ίδια δήλωσε ότι η ερευνητική ομάδα δεν έχει οριστικές αποδείξεις ότι τα δελφίνια χρησιμοποιούν το κοράλλι ως φάρμακο, αν και υποφέρουν τακτικά από μυκητιασικές λοιμώξεις και δερματικά εξανθήματα.
Ωστόσο, δεν τρίβονται όλα τα δελφίνια του κοπαδιού πάνω σε κοράλλια. Τα νεαρά κάτω του 1 έτους απλώς παρακολουθούν, εξήγησε η Ζίλτενερ. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να θεωρήσουν ότι η συμπεριφορά αυτή δεν είναι έμφυτη.
«Αρχικά, αυτή η συμπεριφορά θα μπορούσε να έχει προκύψει ως αποτέλεσμα μιας παρόρμησης ή ενός ενστίκτου, ή και τυχαία. Ίσως, ένα δελφίνι με ερεθισμένο δέρμα να τρίφτηκε πάνω σε ένα κοράλλι που απελευθέρωσε χημικές ουσίες οι οποίες επούλωσαν το δέρμα του. Το ανακουφισμένο δελφίνι θυμήθηκε το γεγονός και το επανέλαβε. Στη συνέχεια δίδαξε τις συμπεριφορές αυτές σε άλλα δελφίνια», δήλωσε η Νταϊάνα Μπάρετ, λέκτορας στο τμήμα βιολογίας του Πανεπιστημίου Ντάρτμουθ της Μασαχουσέτης, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα.
«Αυτή η ικανότητα να θυμούνται τις συμπεριφορές και τα επακόλουθα αποτελέσματά τους και στη συνέχεια να τις επαναλαμβάνουν για να αντιμετωπίσουν μελλοντικά δερματικά προβλήματα, επιβεβαιώνει τη θεωρία ότι τα δελφίνια είναι έξυπνα», είπε.
Τα δελφίνια είναι εξαιρετικά ευφυή ζώα που είναι σε θέση να επικοινωνούν και να χρησιμοποιούν εργαλεία, όπως τα όστρακα, για να κυνηγήσουν την τροφή τους. Η Ζίλτενερ είπε επίσης ότι τα δελφίνια συχνά ξυπνούν από τον ύπνο τους για να τριφτούν στα κοράλλια.
«Είναι σχεδόν σαν να κάνουν ντους, να καθαρίζονται πριν κοιμηθούν το βράδυ ή αφού ξυπνήσουν την ημέρα», λέει.