Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και το Πανεπιστήμιο James Cook της Αυστραλίας μελετούν ένα μοναδικό είδος καρχαρία: τον καρχαρία επωμίδα (Hemiscyllium ocellatum).
Τα νεαρά μέλη του είδους αυτού, έχουν μάθει να περπατούν στη στεριά χρησιμοποιώντας τα πτερύγιά τους που έχουν σχήμα κουπιού. Μπορούν επίσης να ζήσουν χωρίς οξυγόνο για περίπου δύο ώρες και να αναζητήσουν λεία σε περιοχές υφάλων όπου οι περισσότεροι καρχαρίες δεν θα πήγαιναν ποτέ.
Δεδομένου ότι οι καρχαρίες επωμίδες είναι γνωστό ότι τρέφονται μόνο με υδρόβια ζώα, όπως μικρά ψάρια, περπατούν κυρίως μέσα και γύρω από τον ύφαλο.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της μελέτης, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι μερικές φορές, οι καρχαρίες περπατούσαν μέχρι και 30 μέτρα στη στεριά χρησιμοποιώντας τα πτερύγιά τους. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτό το είδος του καρχαρία απέκτησε αυτές τις ικανότητες για να μπορέσει να επιβιώσει από την κλιματική αλλαγή.
Ωστόσο, ο καρχαρίας επωμίδα δεν είναι το μόνο γνωστό είδος καρχαρία που μπορεί να περπατήσει στη στεριά. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2020 αποκάλυψε ότι τουλάχιστον εννέα είδη καρχαρία έχουν αναπτύξει την ικανότητα να περπατούν σε ρηχά νερά, χρησιμοποιώντας τα πτερύγιά τους.
Οι περισσότεροι καραχαρίες επωμίδες ζουν σε υφάλους στην περιοχή του αρχιπελάγους της Μαλαισίας. Ωστόσο, το είδος Hemiscyllium ocellatum είναι το πρώτο είδος καρχαρία της Παπούα -Νέας Γουινέας που είναι γνωστό ότι έχει αναπτύξει αυτή την ικανότητα.
Κατά τη διάρκεια της μελέτης τους, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι σε σύγκριση με πολλά άλλα υδρόβια είδη, οι καρχαρίες-επωμίδες είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να αντιμετωπίσουν την κλιματική αλλαγή. Η ικανότητά τους να επιβιώνουν χωρίς οξυγόνο τους καθιστά κατάλληλους για να αντιμετωπίσουν την αυξημένη συγκέντρωση CO2 και να ανεχθούν συνθήκες όπως η υποξία (έλλειψη οξυγόνου στο αίμα και τους ιστούς του σώματος) που μπορεί να προκύψουν λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Ο ρυθμός εξέλιξης είναι επίσης αρκετά γρήγορος στους καρχαρίες επωμίδες. Για παράδειγμα, χρειάστηκαν περίπουεννέα εκατομμύρια χρόνια για να αναπτύξουν πτερύγια που τους δίνουν τη δυνατότητα να περπατήσουν. Αντίθετα, ο καρχαρίας αλωνιστής χρειάστηκε να περιμένει 55 εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθεί. Επιπλέον, παρά το γεγονός ότι οι καρχαρίες επωμίδες έχουν μικρότερη γενετική ποικιλομορφία στον πληθυσμό τους, αναπαράγονται με απίστευτη ταχύτητα.
